Een periscoop bestaat uit een basisstructuur van een lange pijp. Door middel van spiegels weerkaatst het zicht vanuit boven naar beneden naar de kijkopening. Een waarnemer die in de onderste opening van de periscoop kijkt krijgt te zien wat de periscoop door de bovenste opening uitzendt. Het bovenste deel (het kijkdeel) kan 360 graden worden gedraaid zodat je de hele omgeving kan waarnemen.
